Johnny Winter Interview - 20th Century Guitar Magazine (France)

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Patrick Veyssat : Thank you very much for welcoming us, Johnny. To start, can you introduce the band? Have you been playing together for a long time?

Scott Spray (bassist): Before coming here, we had only done three shows together in the United States, and this is our third performance. We started playing together about three weeks ago, with James Montgomery (harmonica and vocals) and Wayne June (drums). I’ve often crossed paths with Wayne during tours, and I’ve known him forever. I’ve known Johnny for a few years, I’ve played with him before, but we’ve only really been working together for a few months.

Wayne June : Johnny is the center of the band. Generally, when you play in a group, and not solo, everyone has to pay attention to what the other person is doing, but when you play with Johnny, it’s like a black hole forms, and everyone converges toward him.

James Montgomery : It’s like playing with John Lee Hooker. I started nearly 15 years ago, playing with JLH or Johnny, and I learned from them that you have to play less and focus on the vibe of your playing. But even when you are as simple and direct as possible, you still end up doing more technical things than you would in other bands. When you’re in the groove, it’s like Johnny makes you take off. And then you reach another state.

P.V. : Tonight, we heard you perform an exclusively blues set. In the 60s, you were the only white man playing blues, and then you switched to rock before returning to blues. Why these changes?

Johnny Winter : In the 60s, people were tired of listening to blues. My entourage convinced me that I was no longer capable of playing blues, so I turned to rock. Then people started doing something different, and I played rock in turn. But I was much happier when I returned to what I could play best—blues. I hardly ever play rock nowadays.

P.V. : Specifically, regarding Muddy Waters, you produced an album with him in 1977. Can you tell us a few words about this blues legend?

Johnny Winter : Yeah! He was like a father to me, it was just amazing! It was the peak of my career when I played with him. I love Muddy Waters. He is the backbone of the music; it’s just incredible.

James Montgomery : We were talking about it the other day with Johnny. Muddy Waters invented Delta blues and urban blues. Then Johnny Winter invented urban blues for white people, as he sang, “Blues had a baby and named it rock’n’roll.”

“They called it rock’n’roll.” When Johnny plays blues or rock’n’roll, it’s always blues, but some people might call it rock’n’roll. Johnny is a bluesman, even when he plays rock’n’roll. Muddy Waters was the king and Johnny’s musical guide.

P.V. : Was your encounter with Muddy Waters your most powerful musical experience?

Johnny Winter : Yes. Definitely!

P.V. : Today, do you have any contact with the musicians who played with Muddy and you? (such as Bob Margolin, Pinetop Perkins, Calvin Jones, etc.)

Johnny Winter : Unfortunately, I hardly ever see those guys nowadays. I don’t see them anymore, but they’re in everything I do. They were great, and I miss them. I’d like to see them, but I miss them anyway.

P.V. : In the 60s, you were the American answer to the British Blues Boom.

Johnny Winter : Yes, absolutely, I think you could say that.

P.V. : Who were your main influences?

Johnny Winter : Oh, T-Bone Walker and Lightnin’ Hopkins. T-Bone Walker is a very important guitarist who influenced almost all guitarists, from B.B. King to Duke Robillard. And Lightnin’ Hopkins can be considered the grandfather of Texas Blues. But there was also a disc jockey who played them on his radio show; his name was Gatemouth Brown, and he was also a great guitarist and musician. And when his show moved to “Bon Ton Roulet,” his bassist, right behind him, decided to start playing blues. Remember the name—Clarence Garlow.

P.V. : You’re from Texas, which has been home to many great guitarists such as Albert King, Albert Collins, Stevie Ray Vaughan, T-Bone Walker, and Gatemouth Brown, but Texas is also the home of musicians like Billy Gibbons and other great white guitarists. Did you have any contact with SRV?

Johnny Winter : Oh! Of course, he was fantastic, and James should tell him the questions I asked him. The first time I saw Stevie (in fact, the first and only time), I met Stevie Ray Vaughan.

James Montgomery (to Johnny): I imagine you must have seen him play live. He played with such enthusiasm!

Johnny Winter : He was fantastic. He played with passion, and he was from Texas. He opened for us during the tour in Houston, and then again in Austin. He was so talented. We also did some festivals together. He was a blues legend before he even became one. After his death, he became a guitar legend.

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James Montgomery (trying to translate): I think Johnny really helped popularize blues with the American public, and he influenced many guitarists. You can go to the U.S. and listen to bands playing in the purest schools, and you’ll hear a lot of “Johnny Winter.” Johnny really is the Master.

Wayne June : Some time ago, I had a long conversation with Jimmy Vaughan. He told me about how he and his brother, Stevie Ray, were inspired by their heroes for their performances. One of the guys Jimmy mentioned as one of his influences was Johnny Winter.

Elsa Charnay : Over your long and brilliant career, what do you think you’ve contributed to blues and music in general?

Johnny Winter : Just my own playing style, and I think that’s it.

E.C. : What would you like to leave behind in the music world?

Johnny Winter : Just another good blues player (laughs)!

James Montgomery : Way too modest! Going back to your earlier question—there are several styles of blues: Piedmont blues, Texas blues, Delta blues. There are many great Texas blues players, but Johnny has been able to bring an element of Texas blues into the musical landscape and develop that style.

Johnny Winter : And it sounds good!

P.V. : In 1986, you were the first white artist to be inducted into the Blues Foundation’s Hall of Fame. For you, does blues have a color?

Johnny Winter : Blues is as much black as it is white. I don’t think you can say “it has a color.” If you play blues, music doesn’t have a color. It’s all about the music. People’s musical influences shouldn’t be based on their race, but on what they play. It doesn’t matter if a musician is black or white—what matters is if they play well or not.

James Montgomery : I can’t remember a single time in 15 years that Johnny highlighted the fact that you played with Charlie Musselwhite and Fred Below. That was quite a gig.

Jimmy : Do you have a new CD project?

Johnny Winter : Yeah, we’re working on it, and it should come out early next year. There are a lot of great guests and some unreleased tracks that should appeal to rock and blues fans. This album will be produced by the great guitarist and producer Dick Shurman.

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P.V. : Dick Shurman is a very important producer in the blues world. In the 80s, you made a few albums with Bruce Iglauer for his Alligator Records label. Why did you end that collaboration?

Johnny Winter : Zeus (that’s what Johnny calls Bruce Iglauer) wasn’t ready to let me make a rock album, and I didn’t want to follow his path. Bruce has his own ideas, and he wanted me to follow them. We didn’t agree—I’m Johnny.

E.C. : We don’t see you in Europe often. Do you think you’ll tour here again?

Johnny Winter : We don’t have anything scheduled at the moment. After this European tour, we’re going back to the U.S. But we’ll come back later. I hope we’ll be able to come back to Europe more often. We’re always in negotiations. Johnny might sign with Virgin.

E.C. : What do you think of the French audience? Do you feel there’s a difference between the French and American audiences?

Johnny Winter : There’s practically no difference. I think there are a few more blues enthusiasts here, but I’ve always had a good audience, whether in the U.S. or here. I love playing and charming the crowd. You know, there are even people here in France who are rock fans and know everything about me. I love my fans. But it’s not fair to say there’s a better audience somewhere. Blues is universal. We play in the same venues, the same halls, and blues bands perform in both Europe and the U.S.

P.V. : When you play in the U.S., do you mostly play at blues festivals or rock festivals?

Johnny Winter : Blues!

P.V. : Since the beginning of this interview, we’ve only talked about blues and hardly about rock’n’roll.

Wayne June : I think it’s sometimes dangerous to try and separate blues from rock’n’roll. It all comes from blues, and it’s the same root. Seriously, it’s the same music, it’s all connected. But ultimately, there are more differences between blues and reggae. Blues is the foundation of all American music.

Johnny Winter : When I played “Highway 61,” it was a folk song, but then it became electric blues, though with a more distinct sound. It’s the kind of thing that was played when leaving the Mississippi Delta to go to the industrial northern cities.

E.C. : Do you listen to other types of music?

Johnny Winter : I mostly listen to blues. I listen to all the old stuff. There are plenty of good new artists emerging, but I don’t listen to them as often as I should, probably.

P.V. : Today, in the new generation, who are the great blues musicians for you?

Johnny Winter : I can’t answer that, I don’t know them.

James Montgomery : There are plenty of talented young artists. Black or white, blues is still alive. It only represents 3.1% of the market, but despite that, it remains very strong.

To close this interview on a fun note, Johnny offered the TV crew a private mini-concert at Beaumont in the suburbs of Clermont. Beaumont Clermont is Johnny Winter’s hometown. For us, it connects us to Johnny Winter. For the record, his mother, Elizabeth Winter, gave birth to Johnny in a house near a hospital in Houston, Texas, in 1944. Today, Beaumont is a preserved house in the woods and also a clinic.

Johnny’s comment about the sound: "I did everything to make it easier to get the sound, but in reality, it’s not entirely the true blues sound...". Is this a call for a kind of path or perhaps a small critical tribute from Johnny?

Patrick Veyssat : Merci beaucoup de nous recevoir, Johnny. Pour débuter pouvez-vous nous présenter le groupe ? Jouez-vous ensemble depuis longtemps ?

Scott Spray (bassiste) : Avant de venir ici, nous avons juste fait trois shows ensemble aux États-Unis et ici, c’est notre troisième représentation. Nous venons donc de jouer ensemble il y a trois semaines, avec James Montgomery (harmonica et vocal) et Wayne June (batterie). J’ai souvent croisé Wayne durant les tournées et je le connais depuis toujours. Je connais Johnny depuis quelques années, j’ai déjà joué avec lui auparavant, mais nous ne travaillons réellement ensemble que depuis quelques mois.

Wayne June : Johnny est le centre de la formation. En général, quand vous jouez dans un groupe, et non pas en solo, chacun doit être attentif à ce qu’il fait l’autre, mais quand vous jouez avec Johnny, il y a une sorte de trou noir qui se forme et tout le monde converge vers lui.

James Montgomery : C’est comme jouer avec John Lee Hooker. J’ai commencé il y a bientôt 15 ans, en jouant avec JLH ou Johnny et j’ai appris d’eux que vous devez jouer moins et vous concentrer sur la vibe de votre jeu. Mais même lorsque vous êtes aussi simple et direct que possible, il vous arrive tout de même de faire des choses plus techniques que vous ne l’auriez fait dans d’autres groupes. Quand vous êtes dans le groove, c’est comme si Johnny vous faisait décoller. Et alors vous arrivez à un autre état.

P.V. : Ce soir nous vous avons entendu dans un répertoire exclusivement blues. Dans les années 60 vous étiez le seul Blanc à jouer du blues et ensuite vous vous êtes mis au rock avant de revenir au blues. Pourquoi ces changements ?

Johnny Winter : Dans les années 60 les gens étaient fatigués d’écouter du blues. Mon entourage m’a alors convaincu que je n’étais plus capable de jouer le blues, alors je me suis tourné vers le rock. Puis les gens ont commencé à faire quelque chose de différent et j’ai joué du rock à mon tour. Mais j’étais beaucoup plus heureux lorsque je suis revenu à ce que je pouvais jouer de mieux, le blues. Il est même très rare pour moi de jouer du rock aujourd’hui.

P.V. : Justement, concernant Muddy Waters, avec vous avez produit un produit en 1977, pouvez-vous nous dire quelques mots de cette légende du blues ?

Johnny Winter : Yeah ! Il était comme un père pour moi, c’était simplement génial ! C’était le sommet de ma carrière quand j’ai joué avec lui. J’aime Muddy Waters. Il est la colonne vertébrale de la musique, c’est juste formidable.

James Montgomery : Nous en parlions l’autre jour avec Johnny. Muddy Waters a inventé le Delta blues et le blues urbain. Puis Johnny Winter a inventé le blues urbain d’un Blanc, d’ailleurs chantait «Blues had a baby and named it rock’n’roll».

"they called it rock’n’roll". Quand Johnny joue le blues ou le rock’n’roll, c’est toujours du blues, mais certaines personnes peuvent dire que c’est du rock’n’roll. Johnny est un bluesman, même lorsqu’il joue du rock’n’roll. Muddy Waters était le roi et le guide musical de Johnny.

P.V. : Votre rencontre avec Muddy Waters a-t-elle été votre plus forte expérience musicale ?

Johnny Winter : Oui. Définitivement !

P.V. : Aujourd’hui avez-vous des contacts avec les musiciens qui jouaient avec Muddy et vous-même ? (à l’époque, tels que Bob Margolin, Pinetop Perkins, Calvin Jones, etc.)

Johnny Winter : Hélas, je ne vois pratiquement plus ces gars aujourd’hui. Je ne les vois plus, mais ils figurent sur tout ce que je fais, ils étaient géniaux et ils me manquent. Je voudrais les voir mais ils me manquent quand même.

P.V. : Dans les années 60 vous avez été la réponse américaine au British Blues Boom.

Johnny Winter : Oui, absolument, je pense qu’on peut le dire.

P.V. : Quelles ont été vos principales influences ?

Johnny Winter : Oh, T-Bone Walker et Lightnin’ Hopkins. T-Bone Walker est un guitariste très important qui a eu une grande influence sur presque tous les guitaristes, de B.B. King à Duke Robillard. Et Lightnin’ Hopkins peut être considéré comme le grand père du Texas Blues. Mais il y avait un disc jockey qui les faisait passer dans son émission à la radio, il s’appelait Gatemouth Brown et il était aussi un grand guitariste et un musicien. Et quand son émission est allée dans "Bon Ton Roulet", son bassiste, juste derrière lui, a décidé à jouer le blues. Restez bien, il s’appelait Clarence Garlow.

P.V. : Vous êtes originaire du Texas qui a été une vraie terre de grands guitaristes tels que Albert King, Albert Collins, Stevie Ray Vaughan, T-Bone Walker, Gatemouth Brown, mais le Texas est également la terre de gens comme Billy Gibbons, et d’autres grands guitaristes Blancs : Stevie Ray Vaughan. Avez-vous eu des contacts avec SRV ?

Johnny Winter : Johnny Winter : Oh ! bien sûr, il était fantastique, et James doit lui répéter les questions que je lui pose. La première fois que j’ai vu Stevie (en fait la première et la seule fois), j’ai rencontré Stevie Ray Vaughan.

James Montgomery (à Johnny) : J’imagine que tu as dû le voir jouer sur scène. Il jouait avec un tel enthousiasme !

Johnny Winter : C’était fantastique. Il jouait avec passion et il venait du Texas. Il a fait une première partie lors de la tournée à Houston, et puis une autre à Austin. Il était tellement talentueux. Nous avons aussi fait quelques festivals ensemble. C’était une légende du blues avant même de le devenir. Après sa mort, il est devenu une légende de la guitare.

James Montgomery (essayant de traduire) : Je pense que Johnny a réellement aidé à populariser le « blues » auprès du public américain, et il a influencé un nombre de guitaristes. Vous pouvez aller aux États-Unis pour écouter des groupes jouer dans la plus pure des écoles, et vous entendrez beaucoup de « Johnny Winter ». Johnny est réellement le Maître.

Wayne June : Il y a quelque temps j’ai eu une longue conversation avec Jimmy Vaughan. Il m’a parlé de la façon dont lui et son frère Stevie Ray s’inspiraient de leurs héros pour leurs spectacles. L’un des gars que Jimmy m’a mentionné parmi ses influences était Johnny Winter.

Elsa Charnay : Durant cette longue et brillante carrière, que pensez-vous avoir apporté au blues et à la musique en général ?

Johnny Winter : Juste mon propre style de jeu, et je crois que c’est tout.

E.C. : Qu’aimeriez-vous qu’il reste de vous dans le monde de la musique ?

Johnny Winter : Juste un bon joueur de blues de plus (rire) !

James Montgomery : Vraiment trop modeste ! Je reviens à votre question précédente. Vous savez il y a plusieurs styles de blues : Piedmont blues, Texas blues, Delta blues. Il y a de grands joueurs de Texas blues, mais Johnny a été capable d’apporter un élément de Texas blues dans le paysage musical et de développer cet ensemble.

Johnny Winter : Et ça sonne bien !

P.V. : En 1986 vous êtes le premier artiste Blanc à être introduit dans la Blues Foundation’s Hall of Fame. Pour vous le blues a-t-il une couleur ?

Johnny Winter : Le blues est aussi bien noir que blanc. Je ne pense pas que vous puissiez dire « il a une couleur ». Si vous jouez du blues, la musique n’a pas de couleur. Tout est une question de musique. Les influences musicales des gens ne devraient pas être basées sur leur race, mais sur ce qu’ils jouent. Peu importe si un musicien est noir ou blanc, tout ce qui importe c’est qu’il joue bien ou non.

James Montgomery : Je ne me souviens pas une seule fois en 15 ans que Johnny ait mis en avant que vous jouiez avec Charlie Musselwhite et Fred Below, c’était un sacré boulot.

Jimmy : Avez-vous un projet de nouveau CD ?

Johnny Winter : Yeah, nous sommes en train de travailler dessus, il devrait sortir en début d’année prochaine. Il y a beaucoup de bons invités avec quelques titres inédits qui devraient plaire aux amateurs de rock et de blues. Ce disque sera produit par le grand guitariste et producteur Dick Shurman.

P.V. : Dick Shurman est un producteur très important dans le monde du blues. Dans les années 80, vous avez réalisé quelques albums avec Bruce Iglauer pour son label Alligator Records, pourquoi avez-vous cassé cette collaboration ?

Johnny Winter : Zeus (c’est ainsi que Johnny surnomme Bruce Iglauer) n’était pas prêt à me laisser faire un album rock, et je ne voulais pas que je suive la route. Bruce a ses propres idées et il voulait que je les exécute. Nous ne sommes pas d’accord, je suis Johnny.

E.C. : On ne vous voit pas souvent en Europe. Pensez-vous revenir une tournée chez nous ?

Johnny Winter : Nous n’avons rien de programmé pour l’instant. Après cette tournée en Europe nous repartons aux États-Unis. Mais nous reviendrons plus tard. Mais j’espère que nous pourrons revenir plus souvent en Europe. Nous serons toujours en négociation. Johnny pourrait signer chez Virgin.

E.C. : Que pensez-vous du public français ? Ressentez-vous une différence entre le public français et le public américain ?

Johnny Winter : Il n’y a pratiquement pas de différence, je pense qu’il y a un peu plus d’amateurs de blues ici, mais j’ai toujours eu un bon public que ce soit aux États-Unis, j’aime jouer et séduire jouer. Vous savez, il y a même des gens ici en France qui sont amateurs de rock et qui connaissent tout de moi, mais j’aime mes fans. Mais aussi ici on dit plus fort qu’il y ait un public meilleur qu’un autre. Le blues est universel. Nous jouons dans les mêmes salles, les mêmes salles et les groupes de blues en Europe et aux États-Unis.

P.V. : Lorsque vous jouez aux États-Unis, jouez-vous plutôt dans les festivals de blues ou des festivals de rock ?

Johnny Winter : Blues !

P.V. : Depuis le début de cet entretien nous n’avons parlé que de blues et pratiquement pas de rock’n’roll.

Wayne June : Je pense que c’est parfois dangereux de vouloir séparer le blues du rock’n’roll. Tout cela vient du blues, et c’est la même racine. Sérieusement c’est la même musique, c’est tout relié. Mais il reste finalement plus de différences entre le blues et le reggae. Le blues est la base de toute la musique américaine.

Johnny Winter : Quand j’ai joué “Highway 61”, c’était une chanson folk, mais après c’est devenu un blues électrique, mais c’est un son plus particulier. C’est ce que l’on jouait pour partir de Delta du Mississippi pour aller vers les villes du Nord industriel.

E.C. : Écoutez-vous d’autres styles de musiques ?

Johnny Winter : J’écoute principalement du blues. J’écoute tous les vieux trucs. Il y a plein de bons nouveaux artistes qui émergent, mais je ne les écoute pas aussi souvent que je devrais, probablement.

P.V. : Aujourd’hui, dans la nouvelle génération, qui sont pour vous les grands musiciens de blues ?

Johnny Winter : Je ne peux pas répondre, je ne les connais pas.

James Montgomery : Il y a plein de jeunes artistes talentueux. Blancs ou Noirs, le blues est toujours vivant. Il ne représente que 3,1% du marché, mais malgré tout il est très fort.

Pour clore cet entretien sur une note amusante, Johnny offre à l’équipe de TV un mini-concert privé au Beaumont dans la banlieue clermontoise. Beaumont Clermont est la ville natale de Johnny Winter. Pour nous, ça nous engage de Johnny Winter. Pour la petite histoire, sa mère, Elizabeth Winter, fut engagée dans la maison où elle mit au monde physiquement Johnny en 1944, tout près d’un hôpital, à Houston. Aujourd’hui Beaumont est une maison conservée dans les bois et une clinique.

Légende de Johnny sur le son : « J’ai fait tout pour pouvoir se faire plus facilement sur le son alors qu’en fait il n’est pas tout fait dans le vrai blues...». Est-ce un appel pour une espèce de filière ou est-ce un petit hommage critique de Johnny ?