Il a finalement su faire mieux, pour devenir le chef de file du blues blanc ; sa grande carcasse d'albinos spectral hantant sans répit les années soixante-dix pour se perdre (presque) définitivement dans les limbes de l'oubli.
Trop d'alcool, trop de dope et trop de tournées, l'albinos avait fini par raccrocher sa guitare pour entamer l'inévitable traversée du désert. Pendant ce temps, ses cheveux poussaient. C'était déjà ça.
Aujourd'hui, tel Samson, il nous revient fortifié, à demi aveugle mais en forme. Son dernier album, « Winter of 88 » est un véritable hymne à la guitare, une déclaration d'amour bleue comme la pochette, bleue comme la musique qu'il n'a jamais cessé d'honorer, en solo ou quand il produisait et accompagnait Muddy Waters pour son album « Hard Again ».
Le lapin électrique entamait donc l'hiver avec nous, commençant par un concert bref mais tonitruant à La Cigale.
Dans sa loge, Winter évoque Thunders ; même pâleur cadavérique, même fatigue mortelle mais la gentillesse et l'humilité en plus. Il parle les yeux fermés, tantôt souffrant, tantôt souriant.
Que pensez-vous du revival du blues aujourd’hui ?
J’adore ces gens, Jeff Healey, Stevie Ray Vaughan… J’ai vu Stevie Ray jouer au Texas, c’était encore un gosse à l’époque. D’ailleurs, mon premier bassiste joue actuellement avec lui. Stevie est très talentueux. Jeff, lui, est vraiment étonnant. Je me suis toujours demandé comment il faisait, avec sa guitare sur les genoux. Il pense certainement aux mêmes choses que moi, mais chez lui, ça sonne différemment. J’aime vraiment beaucoup ces mecs-là ; Robert Cray également. Ils perpétuent la tradition du blues, c’est très important. Grâce à eux, les gosses découvrent le blues et ne peuvent pas l’oublier. À l’époque de Muddy Waters et Howlin’ Wolf, des gens comme Eric Clapton ou les Stones faisaient tout pour que tout le monde entier reconnaisse le génie de ces types-là. Stevie, Jeff et Robert prennent la relève, c’est bien.
Et ces Fabulous Thunderbirds, Omar And The Howlers ?
Les T. Birds étaient beaucoup plus blues auparavant. Ils étaient vraiment des puristes et ils ont mis très longtemps à décrocher un contrat. Ils font donc maintenant une musique plus commerciale. C’est un peu dommage.
Vous avez encore l’impression d’apprendre de la guitare ?
Bien sûr ! Si je n’avais plus rien à apprendre à la guitare, je m’ennuierais terriblement ! Quand je suis en tournée, je joue beaucoup et je progresse, inévitablement. Après, j’arrête pendant deux ou trois semaines et mon jeu en souffre énormément. Lorsque je joue à nouveau, je dois travailler deux fois plus pour récupérer ce que j’ai perdu. Il n’y a pas de secret, si l’on veut pouvoir faire de la bonne musique, il faut pratiquer sans interruption.
Pourquoi avoir choisi cette guitare, la Erlewine Lazer ?
Je voulais une guitare « de voyage », pour les tournées, bonne mais peu encombrante, pour travailler pendant les déplacements. Je n’avais jamais envisagé de m’en servir sur scène, mais un soir j’ai cassé une corde sur ma Firebird, j’ai donc pris la Lazer en remplacement. À ma grande surprise, elle sonna merveilleusement, si bien que depuis, j’ai quasiment enregistré tous mes disques avec elle. Et bien sûr, je m’en sers en concert. À chaque fois que les gens me voient jouer avec une guitare pareille, son look est tellement étrange. Mais je m’en fous, elle a un son vraiment génial. Le système six, avec les mécaniques sur le chevalet, élimine beaucoup de vibrations.
Sélecteur. Sur scène, les parties vocales sont réduites, transformant le concert en un long solo de guitare très électrique. Winter utilise la Lazer sur de nombreux titres, sortant sa vieille Firebird Gibson (non inversée) pour les morceaux slide. [NDLR : J’utilise toujours la Firebird qui m’a servi pendant des années. Elle est très bonne pour le slide, la Lazer a beaucoup trop d’aigus pour cela. C’est très important pour le public, de me voir sortir cette guitare que j’ai utilisée pendant tant d’années ; tellement belle, tellement grosse !]
À propos du slide, quels open tuning utilisez-vous ?
Sur Highway 61 ou Mojo Boogie , c’est un open E ou un D. Il y en a deux autres que j’utilise beaucoup : les open A et G. L’open A est très country blues, ça sonne comme Charley Patton ou Robert Johnson ; les open E et G sont parfaits pour le blues, mais ils sont plus modernes.
Que pensez-vous de ces nouvelles stars de la guitare : Malmsteen, Satriani ou Steve Vai ?
Ces mecs sont géniaux, musicalement très talentueux. D’un point de vue stylistique, c’est une démarche totalement originale, très différente de ce que l’on a pu voir jusqu’ici. C’est comme s’ils jouaient d’un autre instrument. Avec la technique du hammer, qu’ils utilisent à l’extrême, on peut dire qu’ils jouent vraiment avec leurs deux mains ! C’est très intéressant. Quand j’écoute ces mecs-là, je me sens très vieux ! (rires). J’ai essayé tellement de fois de jouer comme ça ; le hammer et tous ces trucs, j’ai travaillé vraiment dur, ça ne marche toujours pas ! Je crois qu’il me faudrait au moins sept ans avant de pouvoir faire mes premiers pas avec cette technique. Je suis de la vieille école ! Celui que je préfère reste quand même Stanley Jordan. Quand il joue, c’est comme s’il y avait trois ou quatre guitaristes en même temps !
Si vous deviez partir sur une île déserte, qu’emporteriez-vous ? Une guitare électrique, un Dobro, l’œuvre de Muddy Waters ou une femme ?
(Rires.) C’est une question facile, vraiment facile ! Une femme, évidemment ! Je peux chanter et je peux fabriquer une guitare ! Qu’est-ce que je pourrais bien foutre avec la discographie de Muddy Waters ? Cependant, si je devais choisir entre une guitare électrique ou un Dobro, je pense que je choisirais la guitare électrique.
Quels sont vos guitaristes favoris ?
En premier, je citerais Robert Johnson ; il était le plus grand, totalement impliqué dans sa musique. Quand il jouait, l’atmosphère était vraiment étange, intense. Ensuite, j’ai T. Bone Walker. Quand on parle de guitare électrique, la plupart des gens pensent à B.B. King. Mais B.B. King a tout appris de T. Bone. Enfin, presque.
Que pensez-vous de Lonnie Johnson ?
Lonnie était un guitariste merveilleux, mais je n’ai pas l’impression d’avoir appris beaucoup à l’écouter. Dès qu’on compare, T. Bone était un véritable professeur pour moi ; j’ai énormément appris de lui. Il a vraiment influencé celui qui a créé le blues électrique. Johnson pour le slide et la guitare électrique et T. Bone pour la guitare électrique. Ces deux-là étaient les plus grands. J’ai également beaucoup appris avec Muddy Waters, parce que son style est très simple, très facile à reproduire, mais profondément original. Sans parler de sa façon de chanter ! Il y a beaucoup d’autres musiciens qui m’ont influencé, pas forcément des guitaristes. J’apprécie énormément des gens comme Otis Spann, Ray Charles ou Little Walter. Tous, très différents les uns des autres, sont toujours une source d’inspiration pour moi.
Après tant d’années, vous avez toujours la foi…
Le blues, c’est l’histoire de ma vie, ce que j’aime le plus.
