Blues Legend Unveils Untold Stories: Guitars, Addiction, and the Future of Music

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He ultimately managed to do better, becoming the leader of white blues, his towering albino frame haunting the 1970s relentlessly until he (almost) vanished into the limbo of obscurity.

Too much alcohol, too much dope, and too many tours—eventually, the albino hung up his guitar to begin the inevitable journey through the desert. Meanwhile, his hair grew. That was something, at least.

Today, like Samson, he returns stronger, half-blind but in good shape. His latest album, Winter of 88 , is a true guitar anthem, a declaration of love as blue as the album cover, as blue as the music he has always honored, either solo or when producing and supporting Muddy Waters for his album Hard Again .

The electric rabbit thus began the winter with us, starting with a short but thunderous concert at La Cigale.

In his dressing room, Winter talks about Thunders; same cadaverous pallor, same mortal exhaustion, but with more kindness and humility. He speaks with his eyes closed, sometimes suffering, sometimes smiling.

What do you think about the revival of blues today? I love these guys—Jeff Healey, Stevie Ray Vaughan... I saw Stevie Ray play in Texas when he was just a kid back then. In fact, my first bassist is currently playing with him. Stevie is very talented. Jeff is really amazing. I've always wondered how he does it, with his guitar on his lap. He probably thinks about the same things I do, but with him, it sounds different. I really like these guys a lot; Robert Cray as well. They carry on the blues tradition, which is very important. Thanks to them, kids are discovering the blues and won’t forget it. Back in the days of Muddy Waters and Howlin' Wolf, people like Eric Clapton or the Stones did everything to make sure the world recognized the genius of those guys. Stevie, Jeff, and Robert are taking up the torch, and that's good.

And what about the Fabulous Thunderbirds, Omar And The Howlers? The T. Birds used to be much more blues-oriented. They were real purists and it took them a long time to land a record deal. Now, they're making more commercial music. It's a bit of a shame.

Do you still feel like you're learning guitar? Of course! If I had nothing left to learn on guitar, I’d be terribly bored! When I’m on tour, I play a lot and inevitably get better. Then, I stop for two or three weeks, and my playing suffers a lot. When I start again, I have to work twice as hard to recover what I’ve lost. There’s no secret: if you want to make good music, you have to practice non-stop.

Why did you choose the Erlewine Lazer guitar? I wanted a “travel” guitar for touring, something good but not cumbersome, so I could practice on the road. I never planned to use it on stage, but one night I broke a string on my Firebird, so I picked up the Lazer as a replacement. To my surprise, it sounded amazing, so I’ve recorded almost all my albums with it since. And of course, I use it in concerts. Every time people see me play with such a strange-looking guitar, they’re surprised. But I don’t care—it has an incredible sound. The six-system, with the tuners on the bridge, eliminates a lot of vibrations.

What open tunings do you use for slide guitar? On Highway 61 or Mojo Boogie , it’s an open E or D. There are two others I use a lot: open A and G. Open A is very country blues—it sounds like Charley Patton or Robert Johnson. Open E and G are perfect for the blues, but they sound more modern.

What do you think of the new guitar stars: Malmsteen, Satriani, or Steve Vai? These guys are amazing—musically very talented. Stylistically, they’re doing something completely original, very different from what we’ve seen so far. It’s like they’re playing a different instrument. With the hammer technique they use to the extreme, it’s as if they’re playing with both hands! It’s very interesting. When I listen to them, I feel very old! (laughs). I’ve tried so many times to play like that—the hammer-ons and all that stuff—I’ve worked really hard, and it still doesn’t work! I think it would take me at least seven years to get started with that technique. I’m old school! But my favorite is still Stanley Jordan. When he plays, it’s like there are three or four guitarists at once!

If you had to go to a desert island, what would you take? An electric guitar, a Dobro, Muddy Waters’ work, or a woman? (Laughs.) That’s an easy question, really easy! A woman, obviously! I can sing, and I can make a guitar! What would I do with Muddy Waters’ discography? But if I had to choose between an electric guitar and a Dobro, I think I’d choose the electric guitar.

Who are your favorite guitarists? First, I’d say Robert Johnson; he was the greatest, totally immersed in his music. When he played, the atmosphere was really strange, intense. Then, there’s T. Bone Walker. When it comes to electric guitar, most people think of B.B. King. But B.B. King learned everything from T. Bone. Well, almost.

What do you think of Lonnie Johnson? Lonnie was a wonderful guitarist, but I don’t feel like I learned much from listening to him. Compared to him, T. Bone was a real teacher for me; I learned so much from him. He really influenced the person who created electric blues—Johnson for slide and electric guitar, and T. Bone for electric guitar. Those two were the greatest. I also learned a lot from Muddy Waters because his style is very simple, very easy to replicate, but profoundly original—not to mention his singing! There are a lot of other musicians who have influenced me, not necessarily guitarists. I have enormous respect for people like Otis Spann, Ray Charles, or Little Walter. All of them, very different from each other, are still a source of inspiration for me.

After all these years, you still have faith… The blues is the story of my life, what I love most.

Il a finalement su faire mieux, pour devenir le chef de file du blues blanc ; sa grande carcasse d'albinos spectral hantant sans répit les années soixante-dix pour se perdre (presque) définitivement dans les limbes de l'oubli.

Trop d'alcool, trop de dope et trop de tournées, l'albinos avait fini par raccrocher sa guitare pour entamer l'inévitable traversée du désert. Pendant ce temps, ses cheveux poussaient. C'était déjà ça.

Aujourd'hui, tel Samson, il nous revient fortifié, à demi aveugle mais en forme. Son dernier album, « Winter of 88 » est un véritable hymne à la guitare, une déclaration d'amour bleue comme la pochette, bleue comme la musique qu'il n'a jamais cessé d'honorer, en solo ou quand il produisait et accompagnait Muddy Waters pour son album « Hard Again ».

Le lapin électrique entamait donc l'hiver avec nous, commençant par un concert bref mais tonitruant à La Cigale.

Dans sa loge, Winter évoque Thunders ; m me pâleur cadavérique, m me fatigue mortelle mais la gentillesse et l'humilité en plus. Il parle les yeux fermés, tantôt souffrant, tantôt souriant.

Que pensez-vous du revival du blues aujourd’hui ? J’adore ces gens, Jeff Healey, Stevie Ray Vaughan… J’ai vu Stevie Ray jouer au Texas, c’était encore un gosse à l’époque. D’ailleurs, mon premier bassiste joue actuellement avec lui. Stevie est très talentueux. Jeff, lui, est vraiment étonnant. Je me suis toujours demandé comment il faisait, avec sa guitare sur les genoux. Il pense certainement aux m mes choses que moi, mais chez lui, ça sonne différemment. J’aime vraiment beaucoup ces mecs-là ; Robert Cray également. Ils perpétuent la tradition du blues, c’est très important. Grâce à eux, les gosses découvrent le blues et ne peuvent pas l’oublier. À l’époque de Muddy Waters et Howlin’ Wolf, des gens comme Eric Clapton ou les Stones faisaient tout pour que tout le monde entier reconnaisse le génie de ces types-là. Stevie, Jeff et Robert prennent la relève, c’est bien.

Et ces Fabulous Thunderbirds, Omar And The Howlers ? Les T. Birds étaient beaucoup plus blues auparavant. Ils étaient vraiment des puristes et ils ont mis très longtemps à décrocher un contrat. Ils font donc maintenant une musique plus commerciale. C’est un peu dommage.

Vous avez encore l’impression d’apprendre de la guitare ? Bien sûr ! Si je n’avais plus rien à apprendre à la guitare, je m’ennuierais terriblement ! Quand je suis en tournée, je joue beaucoup et je progresse, inévitablement. Après, j’arr te pendant deux ou trois semaines et mon jeu en souffre énormément. Lorsque je joue à nouveau, je dois travailler deux fois plus pour récupérer ce que j’ai perdu. Il n’y a pas de secret, si l’on veut pouvoir faire de la bonne musique, il faut pratiquer sans interruption.

Pourquoi avoir choisi cette guitare, la Erlewine Lazer ? Je voulais une guitare « de voyage », pour les tournées, bonne mais peu encombrante, pour travailler pendant les déplacements. Je n’avais jamais envisagé de m’en servir sur scène, mais un soir j’ai cassé une corde sur ma Firebird, j’ai donc pris la Lazer en remplacement. À ma grande surprise, elle sonna merveilleusement, si bien que depuis, j’ai quasiment enregistré tous mes disques avec elle. Et bien sûr, je m’en sers en concert. À chaque fois que les gens me voient jouer avec une guitare pareille, son look est tellement étrange. Mais je m’en fous, elle a un son vraiment génial. Le système six, avec les mécaniques sur le chevalet, élimine beaucoup de vibrations.

Sélecteur. Sur scène, les parties vocales sont réduites, transformant le concert en un long solo de guitare très électrique. Winter utilise la Lazer sur de nombreux titres, sortant sa vieille Firebird Gibson (non inversée) pour les morceaux slide. [NDLR : J’utilise toujours la Firebird qui m’a servi pendant des années. Elle est très bonne pour le slide, la Lazer a beaucoup trop d’aigus pour cela. C’est très important pour le public, de me voir sortir cette guitare que j’ai utilisée pendant tant d’années ; tellement belle, tellement grosse !]

À propos du slide, quels open tuning utilisez-vous ? Sur Highway 61 ou Mojo Boogie , c’est un open E ou un D. Il y en a deux autres que j’utilise beaucoup : les open A et G. L’open A est très country blues, ça sonne comme Charley Patton ou Robert Johnson ; les open E et G sont parfaits pour le blues, mais ils sont plus modernes.

Que pensez-vous de ces nouvelles stars de la guitare : Malmsteen, Satriani ou Steve Vai ? Ces mecs sont géniaux, musicalement très talentueux. D’un point de vue stylistique, c’est une démarche totalement originale, très différente de ce que l’on a pu voir jusqu’ici. C’est comme s’ils jouaient d’un autre instrument. Avec la technique du hammer, qu’ils utilisent à l’extr me, on peut dire qu’ils jouent vraiment avec leurs deux mains ! C’est très intéressant. Quand j’écoute ces mecs-là, je me sens très vieux ! (rires). J’ai essayé tellement de fois de jouer comme ça ; le hammer et tous ces trucs, j’ai travaillé vraiment dur, ça ne marche toujours pas ! Je crois qu’il me faudrait au moins sept ans avant de pouvoir faire mes premiers pas avec cette technique. Je suis de la vieille école ! Celui que je préfère reste quand m me Stanley Jordan. Quand il joue, c’est comme s’il y avait trois ou quatre guitaristes en m me temps !

Si vous deviez partir sur une île déserte, qu’emporteriez-vous ? Une guitare électrique, un Dobro, l’œuvre de Muddy Waters ou une femme ? (Rires.) C’est une question facile, vraiment facile ! Une femme, évidemment ! Je peux chanter et je peux fabriquer une guitare ! Qu’est-ce que je pourrais bien foutre avec la discographie de Muddy Waters ? Cependant, si je devais choisir entre une guitare électrique ou un Dobro, je pense que je choisirais la guitare électrique.

Quels sont vos guitaristes favoris ? En premier, je citerais Robert Johnson ; il était le plus grand, totalement impliqué dans sa musique. Quand il jouait, l’atmosphère était vraiment étange, intense. Ensuite, j’ai T. Bone Walker. Quand on parle de guitare électrique, la plupart des gens pensent à B.B. King. Mais B.B. King a tout appris de T. Bone. Enfin, presque.

Que pensez-vous de Lonnie Johnson ? Lonnie était un guitariste merveilleux, mais je n’ai pas l’impression d’avoir appris beaucoup à l’écouter. Dès qu’on compare, T. Bone était un véritable professeur pour moi ; j’ai énormément appris de lui. Il a vraiment influencé celui qui a créé le blues électrique. Johnson pour le slide et la guitare électrique et T. Bone pour la guitare électrique. Ces deux-là étaient les plus grands. J’ai également beaucoup appris avec Muddy Waters, parce que son style est très simple, très facile à reproduire, mais profondément original. Sans parler de sa façon de chanter ! Il y a beaucoup d’autres musiciens qui m’ont influencé, pas forcément des guitaristes. J’apprécie énormément des gens comme Otis Spann, Ray Charles ou Little Walter. Tous, très différents les uns des autres, sont toujours une source d’inspiration pour moi.

Après tant d’années, vous avez toujours la foi… Le blues, c’est l’histoire de ma vie, ce que j’aime le plus.