Johnny Winter: The Electrifying Blues-Rock Pioneer

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In Johnny Winter's playing, many of his fans recognized the soulful technique of B.B. King and the intense, electrifying rock of Jimi Hendrix. Despite some controversial and highly mediocre projects, Winter’s name has been synonymous with an exceptional blues-rock guitarist for two decades. Over the years, his development brought him closer to traditional, spartan blues formulas. Raw and unpretentious, the "whitest blues guitarist in history" (NEW MUSICAL EXPRESS) skillfully conveyed an enormous empathy for the black music, recreating and performing it authentically.

A talent usually denied to performers with white skin. Born on 23 February 1944 in Leland, Mississippi, and raised in Beaumont, Texas, 5-year-old Johnny first showed interest in the clarinet, then switched to the ukulele, and at the age of eleven held a guitar in his hands for the first time. Together with his younger brother Edgar Winter, he played in various school bands and performed under names like "It & Them" and "Black Plague." In 1962, Johnny Winter dropped out of his studies at "Lamar Technical College" and hitchhiked to Chicago to experience the blues firsthand.

He frequented the local clubs and played with the likes of Mike Bloomfield and Barry Goldberg. Back in Texas, his brother became a long-time partner once again, only interrupted by a phase in Houston, Texas, where Johnny Winter formed a blues trio with Tommy Shannon (bass) and 'Uncle' John Turner (drums). In 1968, ROLLING STONE took notice of the band and described Winter as the "cross-eyed albino with long, flowing hair, who plays the stormiest blues guitar you've ever heard." Steve Paul, the owner of the New York club "The Scene," read the article, flew to Texas, and signed Winter.

A record deal wasn’t far behind, and in 1969 the album "Johnny Winter" hit the market. Earlier recordings were released after this Top 30 success under titles like "Early Times," "First Winter," and "About Blues." Guests on the first official album – "The Progressive Blues Experiment" consisted of demo tapes – included not only Edgar Winter but also blues legends like Willie Dixon and Walter 'Shakey' Norton, who greatly appreciated Winter's understanding of blues roots.

A few months later, the "most knowledgeable white blues guitarist" (ROLLING STONE) produced the double album "Second Winter," where one LP side remained unrecorded. With his own songs and covers of Little Richard ("Slippin' and Slidin'"), Chuck Berry ("Johnny B. Goode"), and Bob Dylan ("Highway 61 Revisited"), Winter this time showcased his love for hard rock (without ever losing sight of the blues). When Edgar Winter pursued his own plans, Johnny separated from his bandmates and teamed up with the former "McCoys," led by guitar talent Rick Derringer.

Derringer not only remained a member for two LPs of the newly formed "And" but also supported Johnny Winter as producer of his albums and later helped him with his comeback efforts. While the hard rock-blues LP "And" found few buyers, the live recording "And Live" climbed to the top of the charts and achieved gold status, even though the album disappointed with its "monotonous vocals" (SOUNDS). Johnny Winter found it hard to cope with his growing popularity, sold-out concert halls, and constant praise in the music media.

His hectic lifestyle and heroin use eventually landed him in the hospital. It took Winter two years to recover. For "Still Alive and Well," he recruited Randy Jo Hobbs (bass) and Richard Hughes (drums). Prominent guests like Todd Rundgren and jazz flutist Jeremy Steig also contributed. "His gritty blues-rock," wrote SOUNDS, "sounds as fresh as ever." The song material included a title composed especially for him by Mick Jagger and Keith Richards ("Silver Train"), another Rolling Stones cover ("Let It Bleed"), and the blues classic "Rock Me Baby" by 'Big Boy' Arthur Crudup.

After "Still Alive," Winter’s performances stabilized. "Saints and Sinners" was regarded as "one of his last great albums" (ROLLING STONE). Reviewing his 1974 European tour – with Floyd Radford as the second guitarist providing an enhancement – the FAZ noted: "How he builds his improvisations over the indestructible cadence pattern, the technique at his disposal – it’s unique. Each pass through the twelve-bar harmony sequence (chorus) is a small, self-contained work of art." At the end of '74, Johnny Winter's health again gave cause for concern.

He had to withdraw again for 18 months. His record label bridged the gap with "Captured Live!" Alongside his brother Edgar, who had long surpassed him in the charts, he recorded his favorite songs for the LP "Together" in 1976. Sales remained modest and worsened with the following records. His close friendship with Muddy Waters first manifested in 1977. Waters lent him his exquisite band for "Nothin' But The Blues" and appeared as a guest soloist. In return, Winter produced three LPs for Waters until 1981 and occasionally performed in his live group. Winter continued to tour regularly with his own, frequently changing lineup, but when his record contract wasn’t renewed in 1981, public interest in the "masterfully played, traditional, unadorned, and erotic blues" (STEREO) waned. From time to time, he appeared in the studio, supporting Edgar Winter, Dan Hartman, Michael McDonald, Neil Sedaka, and Nils Lofgren. The folk and blues label "Alligator" gave him a new record deal in 1984, and Johnny Winter was able to recruit top-notch Texas blues musicians like bassist Johnny B. Gayden, drummer Casey Jones from the Albert Collins band "Icebreakers," and keyboardist Ken Saydak (Lonnie Brooks) for "Guitar Slinger."

Johnny Winter also pulled out all the stops on his following albums "Serious Business" and "3rd Degree" within the urban blues styles (JAZZ PODIUM). For "3rd Degree," Winter reunited his team from 1969, with Shannon (active in 1983/84 for Stevie Ray Vaughan) and Turner.

In der Spielweise von Johnny Winter erkannten viele seiner Anhänger die gefühlvolle Technik eines B. B. King und den intensiven, elektrisierenden Rock von Jimi Hendrix. Trotz einiger umstrittener und höchst mittelmäßiger Projekte ist Winters Name seit zwei Jahrzehnten Synonym für einen Bluesrock-Gitarristen der Extraklasse. Seine Entwicklung brachte ihn in den letzten Jahren den traditionellen, spartanischen Blues-Formeln immer näher. Rau und ungekünstelt verstand es der »weißeste Blues-Gitarrist der Geschichte« (NEW MUSICAL EXPRESS), über ein enormes Einfühlungsvermögen diese schwarze Musik nachzuempfinden und authentisch umzusetzen.

Eine Fähigkeit, die man Interpreten mit weißer Hautfarbe normalerweise absprach. Geboren am 23. Februar 1944 in Leland, Mississippi, und aufgewachsen im texanischen Beaumont, zeigte der 5-jährige Johnny zunächst Interesse für die Klarinette, wechselte anschließend zur Ukulele und hielt im Alter von elf Jahren erstmals eine Gitarre in den Händen. Gemeinsam mit dem jüngeren Bruder Edgar Winter spielte er in verschiedenen Schulbands und trat unter Namen wie »It & Them« und »Black Plague« auf. 1962 brach Johnny Winter ein Studium am »Lamar Technical College« ab und trampte nach Chicago, um den Blues zu erleben.

Er frequentierte die einschlägigen Clubs und spielte u. a. mit Mike Bloomfield und Barry Goldberg. Zurück in Texas wurde erneut sein Bruder ein langjähriger Partner, nur unterbrochen von einer Phase in Houston, Texas, wo Johnny Winter mit Tommy Shannon (b) und 'Uncle' John Turner (dr) ein Blues-Trio bildete. 1968 nahm der ROLLING STONE Notiz von der Band und beschrieb Winter als den »schielenden Albino mit dem langen, flockigen Haar, der die stürmischste Bluesgitarre spielt, die man je gehört hat.« Steve Paul, der Besitzer des New Yorker Clubs »The Scene«, las den Artikel, flog nach Texas und nahm Winter unter Vertrag.

Der Kontrakt zu einer Plattenfirma ließ nicht lange auf sich warten, und 1969 kam das Album »Johnny Winter« auf den Markt. Frühere Aufnahmen erschienen nach dem Top-30-Erfolg dieser Platte unter Titeln wie »Early Times«, »First Winter« und »About Blues«. Zu den Gästen der ersten offiziellen Platte – »The Progressive Blues Experiment« bestand aus Demo-Bändern – zählten neben Edgar Winter die Bluesgrößen Willie Dixon und Walter 'Shakey' Norton, die ihre helle Freude an Winters Verständnis für die Wurzeln des Blues hatten.

Wenige Monate später produzierte der »kundigste weiße Blues-Gitarrist« (ROLLING STONE) das Doppelalbum »Second Winter«, von dem eine LP-Seite unbespielt blieb. Mit eigenen Songs und Cover-Versionen von Little Richard (»Slippin' and Slidin'«), Chuck Berry (»Johnny B. Goode«) und Bob Dylan (»Highway 61 Revisited«) vermittelte Winter diesmal seine Hardrock-Vorliebe (ohne den Blues je aus dem Blickfeld zu verlieren). Als Edgar Winter eigene Pläne im Kopf hatte, trennte sich Johnny von seinen Begleitern und tat sich mit den ehemaligen »McCoys« zusammen, denen das Gitarren-Talent Rick Derringer vorstand.

Derringer blieb nicht nur Mitglied für zwei LPs der neugeschaffenen »And«, sondern unterstützte Johnny Winter außerdem als Produzent seiner Platten und half ihm später bei seinen Comeback-Unternehmungen. Während die knallharte Rock-Blues-LP »And« nur wenig Käufer fand, kletterte der Mitschnitt »And Live« in höchste Charts-Regionen und erlangte Gold-Status, obwohl die Platte nicht nur wegen des »abwechslungslosen Gesangs« (SOUNDS) enttäuschte. Die wachsende Popularität, die ausverkauften Konzerthallen und das ständige Lob in den Musikmedien verkraftete Johnny Winter nur schwer.

Der hektische Lebenswandel und das Heroin brachten ihn schließlich ins Krankenhaus. Zwei Jahre benötigte Winter, um sich einigermaßen zu erholen. Für »Still Alive and Well« engagierte er Randy Jo Hobbs (b) und Richard Hughes (dr). Als prominente Gäste halfen Todd Rundgren und der Jazz-Flötist Jeremy Steig. »Sein kerniger Bluesrock«, schrieb SOUNDS, »klingt noch genauso unverbraucht wie früher.« Das Songmaterial bestand u. a. aus einem eigens für ihn von Mick Jagger und Keith Richards komponierten Titel (»Silver Train«), einer weiteren »Rolling Stones«-Adaption (»Let It Bleed«) und dem Bluesklassiker »Rock Me Baby« von 'Big Boy' Arthur Crudup.

Nach »Still Alive« stabilisierten sich die Leistungen von Winter. »Saints and Sinners« wurde als »eines seiner letzten großen Alben« (ROLLING STONE) eingeschätzt. Über seine 74er Europa-Tournee – bei der Floyd Radford als zweiter Gitarrist eine Bereicherung darstellte – urteilte die FAZ: »Wie er seine Improvisationen über dem unverwüstlichen Kadenzschema aufbaut, die Technik, die ihm dabei zu Gebote steht – das ist einmalig. Jeder einzelne Durchlauf der zwölftaktigen Harmoniefolge (Chorus) ist ein kleines, in sich abgeschlossenes Kunstwerk.« Ende '74 gab Johnny Winters Gesundheitszustand erneut Anlass zur Besorgnis.

Wieder musste er sich für 18 Monate zurückziehen. Seine Plattenfirma überbrückte die Pause mit »Captured Live!«. Mit Bruder Edgar, der ihn in den Charts längst überflügelt hatte, nahm er 1976 seine Lieblingssongs für die LP »Together« auf. Die Umsätze blieben mäßig und verschlechterten sich bei den folgenden Tonträgern. Seine enge Freundschaft zu Muddy Waters äußerte sich erstmals 1977. Waters stellte ihm für »Nothin' But The Blues« seine exquisite Band zur Verfügung und wirkte als Gastsolist mit. Im Gegenzug produzierte Winter bis 1981 drei LPs von Waters und trat sporadisch in dessen Live-Gruppe auf. Winter tourte regelmäßig mit eigener, häufig umbesetzter Formation, doch als 1981 sein Plattenvertrag nicht verlängert wurde, schwand das Interesse der Öffentlichkeit an dem »meisterhaft gespielten, traditionellen, schnörkellosen und erotisierenden Blues« (STEREO). Hin und wieder tauchte er in den Studios auf und unterstützte Edgar Winter, Dan Hartman, Michael McDonald, Neil Sedaka und Nils Lofgren. Das Folk- und Blues-Label »Alligator« gab ihm 1984 eine neue Plattenchance, und Johnny Winter konnte für »Guitar Slinger« erstklassige Texas-Blues-Musiker wie Bassist Johnny B. Gayden und Drummer Casey Jones von der Albert Collins-Band »Icebreakers« sowie Keyboarder Ken Saydak (Lonnie Brooks) gewinnen.

Johnny Winter zog auch auf den folgenden Alben »Serious Business« und »3rd Degree« »alle Register innerhalb urbaner Blues-Stile« (JAZZ PODIUM). Für »3rd Degree« brachte Winter mit Shannon (1983/84 aktiv für Stevie Ray Vaughan) und Turner sein Team von 1969 wieder zusammen.