What a hot start to winter

- Review of Johnny Winter's concerts in Frankfurt and Munich

In Frankfurt and Munich, and previously in London and Amsterdam, audiences sweated in packed concert halls, and for the first time in a long while, we saw heads powerfully rotating to the beat of strong rock rhythms, bodies twisting in ecstatic frenzy. The reason: Johnny Winter, the legendary guitarist from the Woodstock era, has returned to us after nearly five years of absence. And everyone who attended can confirm: it was something to be excited about. Because: no one expected this.

Who would have thought that Johnny Winter, of all people, could fill concert halls, especially after even bands like Deep Purple or Sweet, who usually enjoy top audience approval, had failed to do so on their last tours? Moreover, Johnny Winter hadn't been around for a long time. People knew he had spent three years hooked on heroin and more than half a year in a rehab clinic. The "cross-eyed albino" with the snow-white hair didn't need any warm-up time. Right from the start, he came out blazing. His backing band (a second guitarist, bass, and drums) started strong.

Then Johnny came out and let his guitar do the talking. Soon, it was clear: he’s still a giant, his solos crisp, crystal-clear, and inventive. He didn’t rely on flashy tricks or gimmicks—what you got was pure feeling and blues. The vibrations were unbelievable, coursing through your legs and body, making it impossible to sit still. Even Johnny himself could hardly contain it. He moved awkwardly across the stage, grimacing, spinning clumsily, barefoot, and ungainly; he pointed his guitar like a rifle at the audience, pulling the craziest tonal combinations out of it. Five minutes, ten minutes—his solo went on, Johnny dropping to his knees, repeating the same riff for the umpteenth time. The hall was on fire.

This was total music, communication without many words. The scruffy blonde with the strange hat had the crowd in the palm of his hand—he’s pure primal force, no frills, no makeup. Johnny Winter, Leonard Cohen, Eric Clapton—they all brought huge crowds to their concerts this autumn, and they left them ecstatic. Their names also topped the bestseller lists. They’re professionals, long in the game. And they have something in common: all three disappeared from the public eye for short or extended periods over the past few years.

For Clapton and Winter, it was heroin; for Cohen, he was just fed up. Now they’re back, wiser, more mature—and more successful than ever. Could this be a formula that works for others too?

In Frankfurt und München, und zuvor schon in London und Amsterdam, schwitzte das Publikum in proppenvollen Konzerthallen, und seit langem sah man wieder einmal Köpfe, die zum Takt kraftvoller Rockrhythmen rotierten, Leiber, die in Verzückung die wildesten Verrenkungen machten. Der Grund: Johnny Winter, der legendäre Gitarrist der Woodstock-Aera, ist nach bald fünfjähriger Abwesenheit zu uns zurückgekehrt. Dass man sich wirklich freuen durfte, bestätigt jeder, der dabei gewesen ist. Denn: Das hatte man nicht erwartet.

Denn wer hätte es ausgerechnet Johnny Winter zugetraut, Konzerthallen zu füllen, nachdem es nicht einmal Gruppen wie Deep Purple oder Sweet, die in der Publikumsgunst zuvorderst stehen, bei ihren letzten Tourneen fertiggebracht hatten. Zudem Johnny Winter war schon lange nicht mehr hier. Ausserdem wusste man, dass er drei Jahre in der Spritze hing und mehr als ein halbes Jahr in einem Nervensanatorium zum Entzug zubrachte. Der «schielende Albino» mit dem schlohweissen Haar brauchte keine Anwärmzeit. Gleich von Beginn an kam er mächtig in Fahrt. Seine Begleit-gruppe (ein zweiter Gitarrist, Bass und Schlagzeug) fegte los.

Dann kam Johnny und liess seine Gitarres sprechen. Bald hatte man die gewissheit: Er ist noch immer ein Gigant, seine Soli kommen sauber, glasklar und einfallsreich, er hat keine Effekthascherei, keine Tricks nötig, da ist sein Feeling, und da ist der Blues. Unglaublich, diese Vibrationen, die in die Beine, durch den ganzen Körper gehen, lassen einen nichtruhig dasitzen. Auch Johnny selber hilt es kaum aus.Er bewegt sich linkisch überiße Bühnenrampe, verzieht sein Gesicht, dreht sich um die eilee Achse, unbeholfen, beinabrf, tapsig; er richtet seine Gitarre wie ein Gewehr ins Publikum , entlockt ihr. ßie verrücktsten Tonkombinationen. funf minuten, zehn, das Solo dauert ab, Johnny geht in die Knie, derselbe Riff wird zum x-ten Mal gehracht, der Saal kocht.

Das ist die totale Musik, das ist Kommunikation ohne viele Worte. Der hässliche Blonde mit dem komischen Zylinder auf dem Kopf hat die Leute in der Hand, er ist pure Urgewalt, ohne Schnörkel und ohne Schminke. Johnny Winter, Leonard Cohen, Eric Clapton sie allen brachten in diesem herbst jede Menge Leute in ihre Konzerte, und sie törnten diese leute an. Ihre Namen stehen auch an der Spitze der Bestsellerlisten. Sie sind Profis, schon lange dabei. Und sie haben etwas gemeinsam: alle drei sind in den letzten Jahren für kurze oder längere Zeit untergetaucht.

Bei Clapton und Winter war es das Heroin, Cohen hatte einfach die Schmutze voll. Nun sind sie wieder da, um einiges reifer mild klüger. Und noch erfolgreicher als früher. Ob das ein Rezept ist, das auch fur andere gut ware?