Johnny Winter - I Was An Addict

- English and Original German Text

Computer Translation from the Original German Article

Johnny Winter comments on his period of drug abuse

When he was strumming a borrowed guitar in front of Chicago record stores in 1962, trying to get people excited about the blues and his greatest idol - Muddy Waters - the world was still completely fine and in order for the then barely 18-year-old Johnny Winter. If someone had prophesied to him back then that just a few years later a young man named Johnny Winter would be tearing people out of their seats and driving entire concert halls crazy, he would probably have laughed at him or at least stared at him in disbelief. Because there was still a long way to go between the streets of Chicago and the enthusiastic crowd at the Fillmore East screaming for Johnny Winter. And if someone had dared to warn the young blues enthusiast about the many dangers that come with success, he probably wouldn't have been listened to either.

Jam with Mike Bloomfield

From the streets of Chicago, Johnny Winter moved to the numerous clubs to spread his message of the blues. "I played with a lot of good people," he recalls today, "who were all unknown at the time, but all later made a name for themselves. There was Barry Goldberg, who was in the group (Robbie And The Troubadours). Or Mike Bloomfield, who ran the "Fickle Pickle" club and gave work to all those people that nobody else wanted. People like Little Brother Montgomery or Big Joe Williams. Mike couldn't make a lot of money from his club. I often played harmonica there. Later I went back to Texas and didn't see Bloomfield again until the Fillmore in '68."

"Sock it to me, soulbrother!"

Back in Texas, Johnny joined a huge entertainment group, similar to Joe Cocker's Mad Dogs & Englishmen, who traveled the country with their families and grazed all the second and third-rate clubs in the South. "Nobody wanted to hear the blues, the drunks kept shouting for soul. So I tried to smuggle the blues into our music on the sly as often as I could." But there must have been people who were able to hear Mr. Winter's talent through the fucked-up soul phrases. Because in December 1968 a two-page article about the blues miracle from Beaumont, Texas appeared in the American top music newspaper "Rolling Stone".

The big night at the Fillmore East

Steve Paul, one of the leading promoters in the pop business, read the story, became interested and flew to Houston on the spur of the moment to look for Johnny Winter. A few days later, Johnny was already playing in Paul's club in New York, which was soon bursting at the seams every evening with people who had all come to hear the new man. And Johnny met a lot of good musicians, he jammed with the best in the business. But he had his big chance one Saturday night when he happened to meet Mike at the Fillmore East in New York. Bloomfield invited him to a jam session. A guitar was fetched. At two o'clock in the morning Johnny Winter entered the stage. Bloomfield introduced him to the audience. And Johnny started playing the blues, slowly at first, then more and more hectically; the pale figure, dressed all in black, writhed to the beat of the music - the people went wild - the spoiled New York audience did something they rarely do - they gave unreserved applause, screamed, staggered with enthusiasm. A new superstar was born.

"It was ridiculous," says Johnny, "especially in New York. If I went shopping or eating somewhere, there was bound to be some guy asking me what I was doing here. As if they couldn't see that I was in the process of stuffing food into myself. Or I would walk down the street clueless and after at least a few blocks an entire army would march behind me. The whole star theater can be quite funny sometimes if you want to show off or pick up a woman. But to live like this all the time - no thanks! Sometimes I wanted to shout out loud: treat me like a normal person and not like a goddamn rock 'n' roll star!"

From the rock to the drug scene

But Johnny Winter had to live with his star image, he couldn't just switch off. His albino face couldn't be easily hidden behind dark sunglasses. And when things got too much for him, he did what many people in his business had done before him - he switched off, he switched over - to drugs! Johnny Winter on this topic: "At first I did it because it was exciting and dangerous. I felt good. So I did it every now and then. Over time, I found that drugs had a lot more to offer me. Especially when I was and didn't know anyone. I was often incredibly lonely. On top of that, I had to play the same songs night after night. It made me sick. A little bit of that stuff can do wonders. Suddenly it doesn't matter anymore that it's always the same old songs you have to play. It doesn't matter that you don't know anyone. You no longer realize the people who are all trying to cut a piece of your star cake. Nothing matters anymore!"

"I loathed myself!"

The drug problem and the stardom paranoia finally got the better of Johnny Winter. He might have been able to cope with just one of the two problems, but with both together - "I felt lousy. I was tired of life, sometimes I seriously thought about ending it. I owe it only to my mother that I didn't take this last step. Maybe I was too cowardly to do it. It was awful. The whole world disgusted me. I only had one thought - you're addicted, you're addicted. I loathed myself. Food, clothes, jobs - nothing interested me anymore."

A year without fixes

Johnny Winter signed up for a voluntary detox at the Beaumont hospital, stayed there for six weeks, came out - and reached for the fix again. Until one day he completely collapsed. A doctor sent him to New Orleans, to River Oaks Hospital. There, from the first day, any drug use was radically stopped. Johnny Winter on his experiences at River Oaks: "The first three to four months were absolute hell. And then suddenly something happened to me. I don't know what it was - maybe the hospital, the doctors or simply the fact that I was so far away from everything - I suddenly felt better. I no longer had any need for the stuff. I haven't fixed for almost a whole year now and I don't think I'll ever do it again. Of course, I won't be completely sure until after a few years. I will never play with people who are involved in the hard drug scene again. I've decided not to make many of the mistakes I made the first time around on my next try. No more endless tours, no more traveling around. I will concentrate more on studio work, produce people and maybe only perform two or three times a week. I have to settle down."

Johnny Winter - what now?

The first (sad) chapter in an eventful musical career has come to a final close in a rehab clinic in New Orleans. Johnny Winter has learned that life without drugs can also be worth living. It only remains to be hoped that he will soon open the pages to a second (more joyful) chapter in music history. It's still quiet around Johnny Winter. But according to the latest reports, he is said to be looking for a suitable drummer and bassist with whom he wants to start a new rock trio. There is still silence about the exact how, when and where.

Transcript of the Original German Text

Johnny Winter comments on his period of drug abuse (German language) Als er im Jahre 1962 vor den Schallplattengeschäften Chicagos auf einer ausgeliehenen Gitarre herumklimperte und die Leute für den Blues und sein grösstes Idol - Muddy Waters - zu begeistern versuchte, war die Welt für den damals kaum 18jährigen Johnny Winter noch völlig heil und in Ordnung. Hätte ihm damals einer prophe zeit, dass nur wenige Jahre später ein junger Mann namens Johnny Winter die Leute von den Sitzen reissen und ganze Konzertsäle zum Rasen bringen würde, er hätte ihn wohl ausgelacht oder zumindest ungläubig angestarrt. Denn es lag noch ein langer Weg zwischen den Strassen Chicagos und der begeisterten, nach Johnny Winter schreienden Menge des Fillmore East. Und hätte es damals einer gewagt, den jungen Bluesenthu siasten vor den vielen Gefahren zu warnen, die sich parallel zum Erfolg einstellen, er hätte wohl ebenso wenig Gehör gefunden.

Jam mit Mike Bloomfield

Von den Strassen Chicagos zog Johnny Winter in die zahlreichen Clubs, und dort seine Botschaft vom Blues zu verkünden. «Ich spielte mit vielen guten Leuten zusammen», erinnert er sich heute, «die zwar damals alle unbekannt waren, sich aber alle später einen Namen schafften. Da gab es Barry Goldberg, der in der Gruppe (Robbie And The Troubadours) mitmischte. Oder Mike Bloomfield, der den Club Fickle Pickle leitete und dort all' jenen Leuten Arbeit verschaffte, die sonst niemand haben wollte. Leute wie Little Brother Montgomery oder Big Joe Williams. Viel Geld hat Mike nicht rausscheffeln können aus seinem Club. Ich spielte oft Mundharmonika dort. Später ging ich nach Texas zurück und habe Bloomfield erst im Fillmore im Jahre 68 wiedergesehen.»

«Sock it to me, soulbrother!»

Wieder zurück in Texas schloss sich Johnny einer riesigen Unterhaltungsgruppe an, die ähnlich Joe Cockers Mad Dogs & Englishmen mit Kind und Kegel durch die Lande zog und sämtliche zweit- und drittrangigen Clubs des Südens abgraste. «Den Blues wollte keiner hören, die Besoffenen schrien immer wieder nach Soul. Und so habe ich versucht, den Blues auf Schleichwegen in unsere Musik reinzuschmuggeln, so oft ich nur konnte.» Es muss aber trotzdem Leute gegeben haben, die im Stande waren, das Talent des Mr. Winter durch die abgefuckten Soul­phrasen hindurch herauszuhören. Denn im Dezember 1968 erschien in der amerikanischen Top-Musik­zeitung «Rolling Stone» ein zwei­seitiger Artike' über das Blues-wunder aus Beaumont in Texas.

Der grosse Abend im Fillmore East

Steve Paul, einer der führendsten Promoter im Popbusiness, las die Story, interessierte sich und flog kurzerhand nach Houston, um Johnny Winter zu suchen. Wenige Tage später spielte Johnny bereits in Pauls Club in New York, der bald allabendlich zum Bersten vollgestopft war mit Leuten, die alle gekommen waren, um den neuen Mann zu hören. Und Johnny lernte eine Menge guter Musiker kennen, er jammte mit den Besten des Business. Seine ganz grosse Chance aber hatte er an einem Samstagabend, als er im New Yorker Fillmore East ganz zufällig Mike antraf. Bloomfield lud ihn zu einer Jam-Session ein. Eine Gitarre wurde herbeigeschafft. Um zwei Uhr nachts dann betrat Johnny Winter die Bühne. Bloomfield stellte ihn dem Publikum vor. Und Johnny begann den Blues zu spielen, langsam erst, dann immer hektischer; die bleiche, ganz in Schwarz gekleidete Gestalt wand sich im Takt der Musik - die Leute rasten - das verwöhnte New Yorker Publikum tat etwas, das es sonst nur selten tut - es zollte vorbehaltlosen Beifall, schrie, taumelte vor Begeisterung. Ein neuer Superstar war geboren.

neuen Superstar. «Es war lächerlich». sagt Johnny, «vor allem in New York. Ging ich irgendwo einkaufen oder essen, kam bestimmt so ein Typ, der mich fragte. was ich hier tue. Als ob die nicht sehen konnten, dass ich dabei war, Essen in mich reinzustopfen. Oder ich ging ahnungslos die Strasse hinunter und nach mindestens ein paar Häuserecken marschierte eine ganze Armee hinter mir her. Das ganze Startheater mag ja manchmal ganz lustig sein, wenn man sich mal aufspielen oder eine Frau aufreissen will. Aber immer so zu leben - nee danke! Ich hätte manchmal laut rausschreien mögen: behandelt mich doch wie einen normalen Menschen und nicht wie einen gottverdammten Rock'n'Roll-Star!»

Von der Rock- zur Drogenszene

Doch Johnny Winter musste mit seinem Starimage leben, er konnte nicht einfach abschalten. Sein Albinogesicht liess sich nicht so ohne weiteres hinter einer dunklen Sonnenbrille verstecken. Und als ihm die Sache über den Kopf wuchs, tat er etwas, was viele Leute in seinem Business vor ihm getan hatten - er schaltete ab, er schaltete um - auf Drogen! Johnny Winter zu diesem Thema: «Zuerst tat ich's, weil es aufregend und gefährlich war. Ich fühlte mich gut. So tat ich's ab und zu. Mit der Zeit fand ich heraus, dass die Drogen mir viel mehr bieten konnten. Vor allem, wenn ich "on the road" war und keinen kannte. Ich war oft wahnsinnig einsam. Dazu kam, dass ich Nacht für Nacht dieselben Songs spielen musste. Es kotzte mich an. Da kann ein bisschen von dem Zeug Wunder wirken. Auf einmal spielt es keine Rolle mehr, dass es immer die ewig alten Stücke sind, die man zu spielen hat. Es ist egal, dass man niemand kennt. Man realisiert die Leute nicht mehr, die alle versuchen, ein Stück von deinem Star­kuchen abzuschneiden. Nichts spielt eine Rolle mehr!»

«Ich verabscheute mich!»

Das Drogenproblem und die Startumparanoia haben dann Johnny Winter schlussendlich den Rest gegeben. Mit nur einem der beiden Probleme wäre er zur Not wohl noch fertig geworden, aber mit beiden zusammen - «Ich fühlte mich lausig. Ich hatte genug vom Leben, manchmal dachte ich allen Ernstes daran. Schluss zu machen. Nur meiner Mutter habe ich es zu verdanken, dass ich diesen letzten Schritt nicht getan habe. Vielleicht war ich auch zu feige dazu. Es war grässlich. Die ganze Welt kotzte mich an. Ich hatte nur einen Gedanken - du bist süchtig, du bist süchtig. Ich verabscheute mich selbst. Essen, Kleider, Jobs - nichts interessierte mich mehr.»

Ein Jahr ohne Fixe

Johnny Winter meldete sich für eine freiwillige Entziehungskur im Spital von Beaumont, blieb sechs Wochen dort, kam raus - und griff erneut zur Fixe. Bis er eines Tages völlig zusammenklappte. Ein Arzt schickte ihn nach New Orleans. ins River Oaks-Spital. Dort wurde ihm vom ersten Tag jeglicher Drogen­konsum radikal abgestellt. Johnny Winter über seine Erfahrungen in River Oaks: «Die ersten drei bis vier Monate waren die absolute Hölle. Und dann plötzlich geschah etwas mit mir. Ich weiss nicht, was es war - vielleicht das Spital, die Ärzte oder ganz einfach die Tatsa­ che, dass ich so weit von allem weg war - ich fühlte mich plötzlich besser. Ich hatte kein Bedürfnis mehr nach dem Zeug. Ich habe nun fast ein ganzes Jahr nicht mehr gefixt und glaube kaum, dass ich es wieder tun werde. Ganz sicher werde ich natürlich erst nach ein paar Jahren sein. Ich werde nie mehr mit Leuten zusammenspielen, die in der harten Drogenszene mitmischen. Ich habe mir überhaupt vorgenommen, bei meinem nächsten Anlauf viele Fehler nicht mehr zu machen, die mich beim ersten Mal geschafft haben. Keine end­losen Tourneen, kein Herumreisen mehr. Ich werde mich vermehrt auf Studioarbeiten konzentrierer Leute produzieren und vielleich nur noch zwei bis drei Mal pro Woche auftreten. Ich muss sesshaft werden.»

Johnny Winter - was nun?

Das erste (traurige) Kapitel in einer bewegten Musikerkarriere hat in einer Entziehungsklinik in New Orleans seinen endgültigen Abschluss gefunden. Johnny Win­ ter hat gelernt, dass auch ein Leben ohne Drogen durchaus lebenswert sein kann. Bleibt nur zu hoffen, dass er recht bald die Seiten zu einem zweiten (erfreulicherem) Kapitel Musikgeschichte aufschlagen wird. Noch ist es still um Johnny Winter. Doch letzten Meldungen zufolge soll er sich auf der Suche nach einem geeigneten Schlagzeuger und Bassisten befinden, mit denen er ein neues Rocktrio auf die Beine stellen will. Über das genaue Wie, Wann und Wo herrscht einstweilen noch Schweig en..