Johnny Winter And … A Life Lived at Full Volume

- From Texas clubs to world stages, chasing blues feeling, noise, and his own hard standards

Computer Translation from Original German Article

A tall, spindly, squinting albino with long, silky hair jumps and frolics across the stage like a shocking specter, playing the hottest guitar since Jimi Hendrix: Johnny Winter! "I call it Funky-Blues," he says, "it's blues, but never old blues. It's music like others play, too. Nevertheless, I stick to the old blues guys a bit more than the younger ones. But I don't want to play just blues forever because that would get boring.

Just because chicken is your favorite food, you don't eat it seven days a week. I play as it comes, and as my will is. Many people say: It's not blues anymore when you play electric. But blues is a feeling — more than anything else.' "Is there anyone you can say has the same blues feeling as me?" "No. And I'm happy about that. Everyone should do what they do in their own way." And CBS is also happy that he's so unique: Johnny Winter signed with them for a fee of 600,000 dollars, which is unique in record history.

Only Bob Dylan gets more, but only after a contract extension. Johnny was born on February 23, 1944, in Beaumont, Texas, to musical parents: His father plays saxophone and banjo and sings in church choirs, his mother plays piano. With his one-year-younger brother Edgar, who released two brilliantly arranged solo LPs, Johnny formed his first bands as a young boy. They first made a name for themselves as IT & THEM, then as Johnny Winter and the Black Plague. In 1962, Johnny dropped out of college, which he had just started, to start as a professional musician in Chicago.

"I played music, but there weren't many places to play in Beaumont. I wanted to go somewhere, and Chicago was where the blues lived. I especially studied Robert Johnson, Muddy Waters, and B. B. King." Just as Robert Johnson is still his great role model, Johnny still loves to play the old "classic blues songs" like "Good morning little schoolgirl" and "Mean Mistreater" today. In his way, which he calls "Winterization": The vocal parts merge seamlessly into his fluid guitar solos. He loves long runs with short "explosions" and hard breaks; and staccato! Blues and Rock 'n' Roll! "I'm a musician of feeling, not one of technique.

I just play what I feel. I can't read music and I don't know anything about it." For six years, Johnny, along with "Uncle" Joe Turner (drums) and Tommy Shannort (bass), traveled across the country from bar to bar with a gypsy-like caravan of women and children, where they always had to play what the drunks wanted to hear at the moment. Until they arrived in New York on Friday, December 13, 1968. Here Johnny met his manager Steve Paul , who believed in him and helped him in a few days to the superstar popularity he has today. Steve, who previously managed Tiny Tim: "Everyone knows me.

I never go to a promoter with a contract in hand; I go with a joint. The first thing I did was arrange a super session for Johnny with Jimi Hendrix, Steven Stills, and Mike Bloomfield. And all hell broke loose." The quickly produced first LPs also found corresponding success: "JOHNNY WINTER", and "SECOND WINTER". Everyone wanted to see the "Johnny Winter Rock Show", in which brother Edgar also played piano, organ, and alto saxophone at times. — Everyone, only Johnny himself soon didn't want to be the "superstar with a backing band" anymore, but rather an integrated part of an optimal music formation.

He separated from his old group and found his musical complement in the "McCoys" Rick Derringer (lead guitar and vocals), brother Randy Z (drums), and Randy Hohbs (bass); and amazed the trade press: The "ROLLING STONE" wrote: "This doesn't sound right: Johnny Winter, the idol of the underground and the McCoys, worth their weight in bubblegum." That these guys were worth much more than the chart-sound producing McCoys, to whom the record company virtually dictated note for note, was amply proven by the third LP "Johnny Winter And". Nevertheless, hardly anyone could imagine Johnny in a group with a second lead guitarist.

Johnny on this: "I had never worked with a second lead guitarist before, but I didn't want to be guided by this fact. Two guitarists, that often means: one huge clash of two egos." Rick Derringer: "Or it's like the two guitarists have to define their areas of expertise beforehand." Johnny: "And I didn't want that either. I didn't want to work with any complicated arrangements that there's no escape from. The only way for me was for us to get together and just play, and everything would work itself out.

That's how we did it." In the middle of a Florida tour, drummer Randy Z left the group under strange circumstances. Johnny: "He said we were encouraging him to drink water, and if he drank water, he would get ugly. As a second reason to leave us, he said we wouldn't let him scream as loud as he wanted on stage." Rick: "Then he said, 'take me to the hospital.' But they didn't want him at the hospital. He was healthier than all the rest of us put together." Johnny: "My brother Edgar was the only one who knew our songs, and the only one who could step in at short notice.

But he's not a drummer: After a short time, he had enough: His hands were badly swollen. We asked around if anyone knew a drummer for us and finally found Bobby Caldwell, who had just recently formed his own group called Tin House." In this new line-up, in which the fourth LP "Johnny Winter Live" was then released, you could also experience the group on their German tour this year. A short time later, Johnny said goodbye to the stage: He disbanded his group and voluntarily admitted himself to a "mental institution".

Johnny Winter was so impressed by Hamburg that, in addition to the two commercial concerts in the evening, he also gave a free concert at the Top Ten at half past midnight, accompanied on the organ by Tommy Petersen of T. P. Smoke.

Transcript of this Interview (in German) with Johnny Winter

Ein langer, spindeldürrer, schielender Albino mit langem seidigem Haar springt und tobt wie ein schockierendes Gespenst über die Bühne und spielt die heißeste Gitarre seit Jimi Hendrix' Zeiten: Johnny Winter! "Ich nenne es Funky-Blues", sagt er, "es ist Blues, aber nie alter Blues. Es ist Musik, wie sie auch von anderen gespielt wird. Trotz-dem halte ich mich etwas mehr an alte Blues-Leute, als an jüngere. Aber ich will nicht für immer nur Blues spielen, weil das dann lang-weilig wird.

Nur weil Hähnchen dein Lieblingsessen ist, ißt du es nicht sieben Tage in der Woche. Ich spiele, wie es kommt, und wie es mein Wille ist. Viele Leute sagen: Es ist kein Blues mehr, wenn du elektrisch spielst. Aber Blues ist ein Gefühl — mehr als alles andere.' "Gibt es jemanden, von dem du sagen kannst: Er hat das gleiche Blues-Feeling wie ich?" "Nein. Und ich bin glücklich darüber. Jeder soll das, was er tut, auf seine Weise tun." Und auch die CBS ist glücklich darüber, daß er so einmalig ist: Bei ihr unterschrieb Johnny Winter für 600 000 Dollar eine Gage, die einmalig in der Schallplattengeschichte ist.

Nur Bob Dylan erhält mehr, aber erst nach Vertragsverlängerung. Johnny wurde am 23. Februar 1944 in Beaumont, Texas, als Sohn musikalischer Eltern geboren: Sein Vater spielt Saxophon und Banjo und singt in Kirchenchören, seine Mutter spielt Piano. Mit seinem ein Jahr jüngeren Bruder Edgar, von dem zwei brillant arrangierte Solo-LPs erschienen, gründete Johnny schon als kleiner Junge die ersten Bands. Zum ersten Mal machten sie sich einen Namen als IT & THEM, dann als Johnny Winter and the Black Plague. 1962 brach Johnny ein gerade erst begonnenes Hochschulstudium ab, um in Chicago als Profimusiker zu beginnen.

"Ich spielte Musik, aber in Beaumont gab es nicht viel Plätze, wo man spielen konnte. Ich wollte irgendwo hin, und Chicago war, wo der Blues lebte. Ich studierte besonders Robert Johnson, Muddy Waters und B. B. King." Ebenso, wie Robert Johnson noch immer sein großes Vorbild ist, liebt Johnny es auch heute noch, die alten "klassischen Blues-stücke wie "Good morning little schoolgirl" und "Mean Mistreater" zu spielen. Auf seine "Winterization" genannte Art: Die Gesangspartien gehen lückenlos in seine flüssigen Gitarrensoli über. Er liebt lange Läufe mit kurzen "Explosionen" und harten Breaks; und Stakkato! Blues und Rock 'n' Roll! "Ich bin ein Musiker der Gefühle, nicht einer der Technik.

Ich spiele einfach, was ich fühle. Ich kann keine Noten lesen und weiß auch nichts darüber." Sechs Jahre zog Johnny mit "Onkel" Joe Turner (Drums) und Tommy Shannort (Baß) mit einer zigeunerartigen Karawane mit Frauen und Kindern quer durch die Lande von Bar zu Bar, wo sie immer das spielen mußten, was die Betrunkenen gerade hören wollten. Bis sie am Freitag, dem 13. Dezember 1968, in New York ankamen. Hier traf Johnny seinen Manager Steve Paul , der an ihn glaubte und ihm in wenigen Tagen zu der Superstar-Popularität verhalf, die er heute hat. Steve, der vorher Tiny Tim managte: "Jeder kennt mich.

Ich gehe nie zu einem Veranstalter mit einem Vertrag in der Hand; ich gehe mit einem Joint. Als erstes arrangierte ich für Johnny eine Supersession mit Jimi Hendrix, Steven Stills und Mike Bloomfield. Und da war die Hölle los." Entsprechenden Absatz fanden dann auch die lichtschnell produzierten ersten LPs: "JOHNNY WINTER", und "SECOND WINTER". Jeder wollte die "Johnny-Winter-Rock-Show" sehen, bei der zeitweilig auch Bruder Edgar Piano, Orgel und Altsaxophon spielte. — Jeder, nur Johnny selbst wollte bald nicht mehr der "Superstar mit Begleit-gruppe" sein, sondern integrierter Bestand-teil einer optimalen Musikformation.

Er trennte sich von seiner alten Gruppe und fand in den "McCoys" Rick Derringer (Lead-gitar und Gesang), Bruder Randy Z (Drums) und Randy Hohbs (Baß) seine musikalische Ergänzung; und versetzte die Fachpresse in Staunen: Der "ROLLING STONE" schrieb: "Das hört sich nicht richtig an: Johnny Winter, das Idol des Undergrounds und die McCoys, Wert ihr Gewicht in Kaugummi." Daß diese Jungs wesentlich mehr wert waren als die Hitparaden-Sound produzieren-den McCoys, denen die Plattengesellschaft nahezu Note für Note vorschrieb, das bewies die dritte LP "Johnny Winter And" zur Genüge. Trotzdem konnte sich kaum jemand Johnny in einer Gruppe mit einem zweiten Solo-Gitarristen vorstellen.

Johnny dazu: "Ich hatte nie zuvor mit einem zweiten Solo-gitarristen zusammengearbeitet, doch von dieser Tatsache wollte ich mich nicht leiten lassen. Zwei Gitarristen, das bedeutet ja oft: ein einziger riesiger Zusammenprall zweier Egos." Rick Derringer: "Oder es ist so, daß die beiden Gitarristen jeweils ihre Kompetenzen vorher abgrenzen müssen." Johnny: "Und das wollte ich auch nicht. Ich wollte nicht mit irgendwelchen komplizierten Arrangements arbeiten, aus denen es dann kein Entrinnen mehr gibt. Die einzige Möglichkeit für mich bestand darin, daß wir uns zusammentaten und einfach spielten, wobei sich dann alles von selbst ergab.

So haben wir es dann auch gemacht." Mitten in einer Florida-Tournee verließ dann Drummer Randy Z die Gruppe unter merkwürdigen Umständen. Johnny: "Er erzählte, wir würden ihn zum Wassertrinken animieren, und wenn er Wasser tränke, würde er häßlich. Als zweiten Grund, um uns zu verlassen, gab er an, wir ließen ihn auf der Bühne nicht so laut schreien, wie er wollte." Rick: "Dann sagte er ,bringt mich ins Krankenhaus'. Doch die im Krankenhaus woll-ten ihn nicht haben. Er sei gesünder als wir anderen alle zusammen." Johnny: "Mein Bruder Edgar war der einzige, der unsere Stücke kannte, und der einzige, der auf die Schnelle einspringen konnte.

Aber er ist kein Schlagzeuger: Nach kurzer Zeit hatte er die Nase voll: Seine Hände waren schlimm geschwollen. Wir fragten überall herum, ob jemand einen Schlagzeuger für uns kannte und fanden schließlich Bobby Caldwell, der gerade kurz zuvor eine eigene Gruppe namens Tin House gegründet hatte." In dieser neuen Besetzung, in der dann die vierte LP "Johnny Winter Live" erschien, konnte man die Gruppe auch auf ihrer dies-jährigen Deutschlandtournee erleben. Kurze Zeit später nahm Johnny Abschied von der Bühne: Er löste seine Gruppe auf und ließ sich freiwillig in eine "Nervenheil-anstalt" einweisen.

Von Hamburg war Johnny Winter so angetan, daß er außer den beiden kommerziellen Konzerten am Abend nachts um halb eins Uhr noch ein Free-Konzert im Top-ten gab, wobei ihn Tommy Petersen von T. P. Smoke auf der Orgel begleitete.